Joseph Hubertus Pilates est né en Allemagne en 1883. Garçon fluet et à la santé fragile, atteint d’asthme, de rachitisme et de rhumatisme, il essaye toute sa vie de devenir plus fort.Afin de retrouver sa santé, il se met à étudier l'anatomie et observe les animaux dans les bois. « Prenez un cheval », dit-il un jour en discutant du conditionnement physique. « Si quelqu'un souhaite lui faire faire des courses, il l'entraîne pour qu'il soit dans la meilleure forme possible. Pourquoi ne pas aussi garder les humains dans la meilleure forme possible ? »Il imagine alors que la santé mentale et physique sont reliées. Il se lance dans les sports pour y remédier. La musculation d’abord, à 14 ans, lui vaudra d’être modèle pour des planches anatomiques dans les facultés de médecine. Cet épisode lui permettra d’acquérir une connaissance approfondie de l’anatomie humaine.

EN 1912, il s’installe en Angleterre et exerce les métiers de boxeur, professeur d’auto-défense à la police de Londres, et artiste de cirque. Et lorsque la première guerre mondiale éclate,Joseph Pilates, comme d’autres allemands expatriés, est fait prisonnier.C’est dans l’étroitesse du milieu carcéral qu’il entame l’élaboration d’une méthode de gymnastique au sol efficace et nécessitant peu de moyens. Il teste sur ses compatriotes détenus, les différents exercices qu’il invente. L'efficacité de son approche « holistique » quant à la santé devient évidente. Aucun des prisonniers ayant participé à ses séances de conditionnement physique ne succombe à l’épidémie de grippe qui décime des milliers d’Anglais à ce moment-là. Sa notoriété vient d’être lancée.

Joseph Pilates qui était infirmier, affine par la suite sa technique au cours d’un emploi dans un hôpital durant la guerre. Pour prévenir les pertes musculaires chez les soldats blessés et immobilisés,Joseph Pilates leur fit pratiquer des exercices à l’aide de ressorts fixés à leur lit : prémices des futures machines Pilates (le reformer et le cadillac). La réputation acquise au cours de ses emplois en Angleterre vaudra à Joseph Pilates à son retour en Allemagne, d’être sollicité pour entraîner l’armée allemande et la police d’Hambourg.

Il décide plutôt de quitter sa patrie pour émigrer aux Etats-Unis dans les années 20 puis fonde avec sa femme Clara son studio à New York City. Ensemble, ils baptisent sa méthode «Contrology». Le studio attire rapidement l’élite de la ville (acteurs, danseurs et athlètes) trouvant cette méthode révolutionnaire. En effet, elle propose des exercices qui perfectionnent et complètent leur programme traditionnel et s’adaptent remarquablement à leurs besoins personnels. Cette méthode leur permet une rééducation accélérée des diverses blessures inhérentes à leur travail et de se renforcer tout en gardant leur souplesse. 

Georges Balanchine (grand chorégraphe) appelait Joseph Pilates «le génie du corps».

Joseph Pilates va continuer à enseigner, perfectionner et pratiquer sa méthode pendant 40 ans. Il meurt accidentellement à l’âge de 84 ans en 1967.

HISTOIRE DE ROMANA KRYZANOWSKA:

Romana Kryzanowska devient l’élève de Joseph Pilates sur les conseils de Georges Balanchine lorsqu’elle est danseuse à l’ «American Ballet Scholl» de New York. A l’âge de 15 ans, elle souffre d’une douleur articulaire tenace au pied et ne peut plus danser.  Joseph Pilates la reçoit dans son studio et lui déclare que si elle ne peut toujours pas danser après 5 leçons, il la remboursera. La douleur disparait, Romana peut poursuivre sa carrière d’artiste et depuis ce moment elle se consacre  à la méthode et devient la protégée de Joseph Pilates.

Peu après la mort de Joseph Pilates, sa veuve Clara, confie à Romana la mission de poursuivre les bases traditionnelles héritées de la méthode. Pendant plus de 60 ans Romana enseigne la méthode, anime des conférences dans de nombreuses universités américaines et dans le monde entier, et dirige des séminaires de formation. Elle s’efforce de perpétuer et transmettre l’œuvre de Joseph Pilates.

 Romana décède en 2013 à l'âge de 90 ans. Sa fille, Sari Mejia Santo et petite fille Daria Pace, (l’une enseignant à New York l’autre en Floride à Fort Lauderdale) sont à leur tour les représentantes mondiales de la méthode authentique et originale de Joseph Pilates.

L'école Romana's Pilates est la plus prestigieuse des écoles Pilates.